L'une des raisons pour lesquelles la plupart des écoles d'art obligent les élèves à suivre des cours d'histoire de l'art est que les artistes peuvent apprendre et tirer du passé. Ce passé nourrit l'art, sur une base presque continue, et souvent l'art le plus profond, le plus émouvant, le plus époustouflant, le plus innovateur, tire sur l'art des époques passées. C'était le cas de l'art de Max Beckmann. Il a été démontré avec force dans ses triptyques tardifs, où Beckmann a tiré sur le passé de deux façons. D'abord, il employait un format bien connu mais rarement utilisé avec lequel porter sa vision au fruit, et d'autre part, il tirait sur des thèmes explorés dans la mythologie ancienne pour son sujet.