Caravaggio termina à la fois le martyre de saint Matthieu et l'appel de saint Matthieu, ses deux premières œuvres publiquement commandées, pour la chapelle Contarelli à Rome en 1600. Cette peinture marque l'heure exacte où le mannérisme orthodoxe a fait place à l'émotion baroque, et a immédiatement catapulté Caravaggio en étoile. La scène a été spécifiquement demandée par le cardinal Contarelli avant sa mort, et que la peinture devrait exiger trois choses: le saint étant assassiné par un soldat, les spectateurs montrant des émotions de choc et de dégoût, et l'architecture comme élément de fond. La peinture, à la radiographie, montre que Caravaggio a tenté deux compositions différentes avant de terminer celle que nous voyons aujourd'hui, en éliminant finalement l'élément architectural entièrement.