Le cours de l'Empire est une série en cinq parties de peintures créées par Thomas Cole dans les années 1833-1836. Il est remarquable en partie pour refléter les sentiments populaires américains de l'époque, quand beaucoup ont vu le pastoralisme comme la phase idéale de la civilisation humaine, craignant que l'empire conduise à la gloutonnerie et à la désintégration inévitable. Le premier tableau, The Savage State, montre la vallée du rivage en face de la falaise, dans la lumière sombre d'un jour orageux au lever du jour. Un chasseur vêtu de peaux s'empresse de traverser le désert, poursuivant un cerf; des canots montent le fleuve; sur la rive lointaine on peut voir une clairière avec un groupe de wigwams autour d'un feu, le noyau de la ville qui doit être. Les références visuelles sont celles de la vie amérindienne.