Avec The Distribution of the Eagle Standards, le travail officiel de David pour Napoléon a pris fin, et maintenant il a entrepris des commissions privées. La peinture Sappho et Phaon a été commandée par le riche diplomate et collectionneur d'art russe le prince Nicolas Yusupov, qui a vécu à Paris de 1808 à 1811. Sappho était poète sur l'île grecque de Lesbos et son affection pour les jeunes femmes du culte d'Aphrodite était l'origine du mot « lesbienne ». Cependant, elle est tombée amoureuse de la belle jeunesse Phaon, le protégé de Vénus, et lorsqu'il n'a que brièvement rendu son amour, elle a sauté à sa mort des rochers de Leucadia. Bien que ce thème des amoureux légendaires ou mythologiques soit similaire à celui des Amours de Paris et d'Hélène de 1788, dans ce tableau le couple n'est pas totalement absorbé par lui-même et regarde plutôt le spectateur, Phaon regardant intensément et Sappho enivré par le plaisir de la touche de son amant. En effet, si transportée est-elle qu'elle se croit toujours jouer la lyre qui est maintenant tenue par Cupidon. Pour cette image sur le pouvoir de l'amour physique et son effet sur l'individu, David a donné à ses amants un degré presque portrait-comme de la caractérisation, les plaçant très près du bord du plan d'image et près du spectateur. Pour ajouter au sens presque irréel de la mythologie, il a également baigné la scène en plein jour et utilisé des couleurs vives et des contours durs.