Van Gogh pensait que les travailleurs ruraux se rapprochaient de la nature que les autres, et étaient plus fortement liés aux cycles de vie. Entre 1883 et 1885, alors qu'il vivait avec ses parents à Brabant, il fit une série de peintures et de dessins décrivant l'humble vie des paysans. L'un d'eux était The Potato Eaters, qui décrit une famille rassemblée autour de leur repas du soir. Sa première scène de nuit intérieure importante, elle est également largement acceptée comme sa première toile majeure. Pour le faire, il est revenu régulièrement à la maison d'une famille locale et les a croqués au dîner. Il a fait une grande étude, dont il a imprimé une lithographie, et une série d'études de figures et de têtes avant de commencer la composition finale. Les mangeurs de pommes de terre ont été immédiatement suivis par The Cottage, un tableau de l’une des modestes maisons rurales de la région, encore dépeint dans la soirée. L’affection de Van Gogh pour ces habitations, qu’il appelait « nids humains », serait évidente dans son travail jusqu’à la fin de sa vie. En 1890, lors d'un sort de malaise à Saint-Rémy, dans le sud de la France, il envisage de produire une autre version de The Cottage, mais il ne s'est jamais concrétisé.